기존 쥬얼리 설계는 세심할 뿐만 아니라 점차 일이 늘어나는 프로세스입니다. 세공사나 고객 모두 인력과 소재에 대한 투자가 많이 필요하기 때문에 제작을 의뢰하려면 양측 모두에게 기본적으로 신뢰가 있어야 합니다. 기존 설계는 고객이 미리 살펴볼 수 있도록 아티스트의 스케치부터 시작됩니다. 스케치가 승인되면 왁스를 조각한 후 주조 전에 다시 검사를 받습니다. 왁스 몰드가 최초 스케치와 충분히 비슷하지 않거나, 어떤 방식으로든 고객의 기대에 미치지 못하면 다시 작업을 해야 하며, 그렇지 않으면 세공사는 고객의 신뢰를 잃어 일을 놓치게 됩니다. 어느 쪽이 되었든 이러한 프로세스는 대체로 2~3주 정도에 이를 정도로 엄청난 시간이 투입됩니다.

텍사스주 휴스턴에 위치한 Uptown Diamond and Jewelry는 항상 고객의 기대를 충족하면서 소유자인 Rick Antona에게 비즈니스 비전에 대한 확신을 강력하게 심어줄 수 있는 비책을 찾았습니다. Uptown Diamond의 비밀 비책은 무엇일까요? 바로 3D Systems의 ProJet® 왁스 MultiJet 프린팅 솔루션입니다.

MJP 3D 프린터는 뛰어난 표면 품질과 매우 정밀한 특징들로 디테일이 섬세하게 살아있는 왁스 패턴들을 제작하기 때문에 쥬얼리 같이 복잡한 직접 정밀 주조 응용 분야에 적합합니다. VisiJet® RealWax™ 소재들과 호환되는 이 왁스 3D 프린터는 최대 11.75 x 7.2 x 8인치(298 x 183 x 203mm)의 제작 플랫폼에서 표준이 되는 왁스 주조를 정밀하게 생산하여 생산성을 높일 수 있습니다.

Uptown Diamond는 제조 과정의 속도를 개선하는 동시에 품질 높은 제품을 생산하고 싶은 마음에 3D 프린팅을 작업 흐름에 통합하기로 결정했습니다. 이러한 결정에 비용 절감을 바라는 마음도 컸습니다. 쥬얼리 회사에게 우승 반지들은 좋은 기회이긴 하지만 기존에 반지를 주조하는 데 사용했던 금속 금형은 비용이 $4,000~7,000 정도에 이릅니다. 일반 왁스 주조의 경우,  Uptown Diamond는 CNC 장비들에 익숙했지만, 시간이 여전히 너무 오래 걸려서, 가공할 때마다 4~5시간이 필요했습니다.

회사의 연구 끝에 3D 프린팅이라는 결론에 이르렀을 때, Rick Antona는 텍사스에 본사를 두고 있는 3D 시스템 리셀러인 Laser Imaging의 Jason Applewhite에게 연락했습니다. Rick은 Jason의 도움으로 100% RealWax 마이크로 주조가 가능한 Projet MJP 프린터를 선택했고, 이후 그의 사업도 날개를 달아 계속해서 급격히 인기를 얻었습니다.

이제 Uptown Diamond는 ProJet을 사용해 서로 다른 왁스 설계를 최대 50개까지 동시에 프린트하여 10시간이면 주조 준비를 마칠 수 있습니다. 또한 단일 왁스 패턴을 불과 2시간이면 프린트할 수 있습니다. 이 말은 고객분들이 원하는 왁스를 절단해 주조할 때까지 하루면 충분하다는 것을 의미합니다. 더욱 중요한 점은, 아무리 복잡하더라도 어느 누구에게도 뒤지지 않고 고객의 주문 요청을 처리할 수 있다는 자신감이 생겼다는 것입니다. Uptown Diamond의 그래픽 디자이너인 Alberto Chavez는 "전에는 황당하고 어려운 요청은 거절해야 했는데, 그러면 기분이 좋지 않았습니다. 하지만 이제 아무런 문제 없습니다. 다시는 거절할 필요도 없습니다. ProJet 왁스 3D 프린터로 무엇이든 할 수 있다는 자신감을 얻었으니까요"라고 말했습니다. 

3D 프린팅은 기하형상에 대한 제한이 없기 때문에 지금까지 창의적이고 실험적인 설계가 가능했습니다. Uptown Diamond는 Uptown Diamond 사장인 Grayland Noah가 스타워즈를 좋아하는 연인 한 쌍을 위해 R2D2를 따라 설계한 약혼 반지를 포함해 매우 복잡한 개인화 프로젝트를 진행할 기회가 많았습니다. Grayland는 "이 프린터로 할 수 있는 일을 생각하면 믿어지지 않을 정도입니다. 더욱 특별하고 깊이 있는 개인화 프로젝트를 그렇게 많이 진행할 수 있는 이유는 이 3D 프린터를 사용해 작업하기 때문입니다."라고 밝혔습니다. 

ProJet MJP wax 3D 프린터는 생각하지 못한 이점도 많습니다. Rick에 따르면 Uptown Diamond는 이 장비를 구매하기 전까지 프레젠테이션 아트워크 문제와 높은 금형 비용 때문에 우승 반지 주조 부문하게 치열하게 경쟁하고 있었습니다. 하지만 지금은 ProJet을 마케팅 도구로 사용해 잠재 고객들에게 왁스 주조 모델을 사전에 보여주면서 높은 비경쟁 우위로 자신의 비즈니스에 대해 확신을 하게 되었습니다.

프린터는 이제 Uptown Diamond의 프로세스에 없어서는 안 될 핵심 요소가 되었을 뿐만 아니라 심지어 고객 경험의 한 축까지 담당하고 있습니다. Uptown Diamond은 3D 프린터의 작동 모습을 시연하기 위해 고객들을 작업장으로 초대하고 있습니다. Uptown Diamond에서 운영 관리자를 맡고 있는 Kam Mack은 "고객분들이 프린터를 볼 때마다 감탄합니다. 우리가 경쟁사와 다른 이유는 고객분들이 작업장에서 느끼는 경험에 있습니다. 고객 참여가 이루어지는 현장이니까요"라고 말했습니다. 실제로 자신이 원하는 쥬얼리를 설계한 후 전체 과정을 지켜볼 수 있습니다. 처음부터 끝까지 흥미진진하고, 유쾌하고, 특별한 경험입니다."

Uptown Diamond의 재무 전문가인 Kevin Gordon은 3D 프린터 도입 후 회사의 투자수익률을 알아본 결과 Uptown Diamond의 월 수익이 $20,000~25,000를 기록한 반면 처리된 비용은 단지 $1,600에 불과했습니다. 소유주 Rick Antona는 이렇게 말했습니다. "이 프린터가 없었다면 지금 우리의 모습도 없었을 거예요. 이제는 프린터를 24/7 운영하고 있지만 프린터가 없었다면 비즈니스도 지금과 같지 않았겠죠."

Uptown Diamond의 3D 왁스 프린터에 대한 입소문은 빠르게 마을로 퍼져나갔고, 결과적으로 다른 쥬얼리 회사들도 Uptown Diamond에서 3D 모델들을 주문하기 시작했습니다. Rick은 이제 고객 수요를 맞추기 위해 3D 프린터를 하나 더 구매할 생각입니다. 3D 프린터의 도입 이후 믿을 수 없는 성공과 쥬얼리 품질, 주문 처리 시간에 미친 영향을 고려했을 때 Uptown Diamond가 ProJet MJP 왁스 3D 프린터를 진정한 보석이라고 생각하는 것도 당연합니다.